A la espera de que se realicen más pruebas, se espera que el novedoso implante de bioingeniería mejore la visión de millones de personas en todo el mundo que están a la espera de una difícil y costosa operación de trasplante de córnea.

Más de un millón de personas en todo el mundo son diagnosticadas de ceguera cada año debido a córneas dañadas o enfermas. La visión de una persona puede verse fácilmente alterada cuando esta fina capa externa de tejido que rodea el ojo se degenera.

Una persona con ceguera corneal puede recuperar la visión si recibe un trasplante de córnea de un donante humano. Sin embargo, la falta de donantes de córnea hace que apenas una de cada setenta personas con ceguera corneal pueda acceder a un trasplante. 

Además, el procedimiento quirúrgico puede ser complejo, lo que amplía la falta de acceso a este procedimiento de restauración de la visión para las personas de los países de ingresos bajos y medios.

Esta nueva investigación trató de desarrollar por primera vez implantes de córnea que no dependieran de tejido de donantes humanos. Hace más de una década, los investigadores demostraron por primera vez que las córneas biosintéticas eran sustitutos eficaces de las córneas de donantes. Pero esos estudios anteriores seguían dependiendo del complejo colágeno humano cultivado en laboratorio, moldeado con la forma de las córneas.

Este nuevo estudio demuestra que la misma córnea biosintética puede producirse eficazmente utilizando colágeno de calidad médica procedente de la piel de cerdo. No sólo se trata de una fuente de colágeno barata y sostenible, sino que la mejora de las técnicas de ingeniería permite que estas córneas de bioingeniería puedan almacenarse de forma segura durante casi dos años, a diferencia de las córneas humanas donadas, que deben utilizarse en las dos semanas siguientes a su obtención.

“Los resultados demuestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla todos los criterios para ser utilizado como implante humano, que pueda producirse en masa y almacenarse hasta dos años y, por tanto, llegar a más personas con problemas de visión”, explicó Neil Lagali, uno de los investigadores que trabajan en el proyecto. “Esto nos permite sortear el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para las enfermedades oculares”.

La otra innovación demostrada en el estudio es un nuevo enfoque quirúrgico para implantar la córnea de bioingeniería. En lugar de tener que extirpar quirúrgicamente la córnea preexistente del paciente, como se haría al trasplantar la córnea de un donante, el nuevo método deja ese tejido intacto. Sólo se necesita una pequeña sutura para insertar el nuevo implante.

“Un método menos invasivo podría utilizarse en más hospitales, con lo que se ayudaría a más personas”, dijo Kigali. “Con nuestro método, el cirujano no necesita extraer el tejido del propio paciente. En su lugar, se hace una pequeña incisión, a través de la cual se inserta el implante en la córnea existente”.

El nuevo estudio, publicado en Nature Biotechnology, describe los resultados de un ensayo piloto que probó el implante en 20 voluntarios, 14 de los cuales estaban completamente ciegos antes del procedimiento experimental. A los dos años de seguimiento, el estudio informa de que los 20 voluntarios habían recuperado completamente la visión y no experimentaron ningún efecto adverso de la cirugía.

Además, se observó que el tejido cicatrizaba con una rapidez increíble y que sólo se necesitaban ocho semanas de colirios inmunosupresores para evitar el rechazo. Los actuales trasplantes de córnea con tejido humano suelen requerir varios años de medicación inmunosupresora para evitar el rechazo del tejido.

Aunque son increíblemente prometedores, es crucial subrayar que estos resultados son sólo de un estudio piloto preliminar. Será necesario un ensayo clínico más amplio y sólido antes de que este innovador implante salga al mundo. No obstante, Lagali tiene la esperanza de que este trabajo conduzca en última instancia a una forma barata y sencilla de reparar daños en la córnea en millones de personas de todo el mundo.

“Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento esté ampliamente disponible y sea asequible para todos y no sólo para los ricos”, añadió. “Por eso esta tecnología puede utilizarse en todas las partes del mundo”.

El nuevo estudio se ha publicado en la revista Nature Biotechnology.

Con información de New Atlas